一般預防理論係認為刑罰之目的在於威嚇社會大眾而產生嚇阻犯罪的預防功能，係經由法律的明示及刑事司法的科處與執行，對大眾產生威嚇，以達預防犯罪之目的。
國家把刑罰作為警示社會大眾的手段，也就是藉由法律的說明或使民眾瞭解犯罪人在犯罪後的懲罰而達到普遍的威嚇效果。因此一般預防所指稱的「一般」指的是「社會大眾」，著眼點在於告訴民眾各種刑罰的規定，使民眾不去犯罪，所以透過刑罰法規預先對一定的犯罪與刑罰產生預警，使個人自行衡量犯罪與懲罰之間的利害關係後，若自認計算結果得不償失，則選擇安分守己，那麼該理論即可達到社會安定、預防犯罪之功效，因此一般預防的機制已經透過立法者在法律中表現出來。
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