對於死亡的認定，法律學說、實務乃至醫學上有不同的看法，但法律原則上可以分為「心肺功能喪失說」及「腦死說」二個大類：
「心肺功能喪失」是傳統對於死亡的概念。當心臟停止跳動，循環與呼吸不可逆的停止，就代表人已經死亡。但隨著醫學進步，即使心臟停止跳動，都可能可以透過急救回復，或是透過葉克膜維持呼吸與心跳，甚至在 #換心手術中，即使心臟摘除也能繼續存活，因此心肺功能喪失說是否適合作為判斷死亡的唯一標準也引起討論。 因此，也有學者提出三徵候說，認為應該綜合判斷，當心臟鼓動、自發性的呼吸不可逆地停止，以及瞳孔放大（代表中樞神經系統功能停止）就是死亡。
但隨著醫學的發展，也開始有人認為，當腦功能不可逆地喪失，就是死亡。因為此時即使透過醫療技術，也無法長時間的維持人體自主的心跳、呼吸等生理功能。
全腦死被定義為「大腦、小腦、腦幹的整體功能終極地、不可逆地停止作用」，然而，腦幹控制了人類自主呼吸、心跳等各種身體反射，腦幹死後，身體的其他器官最多也只能維持 24 小時。而衛福部針對器官移植訂定的「腦死判定準則」中，是以腦幹功能喪失，作為腦死的判斷標準；不過也有一些國家，是採取「全腦死」為死亡的判斷標準。
補充一點，植物人是大腦功能有嚴重障礙，但腦幹功能正常，可以維持自主的呼吸及心跳，跟腦死不同喔！
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