又稱做應報理論，舉凡「以牙還牙，以眼還眼」，「殺人償命」等等，都是應報行主義的展現，犯罪行為人與其所受到的懲罰必須相對應。
「應報思想」認為刑罰的本質在於將犯罪人對被害人的一切損失與苦痛，化為相當程度的懲罰，反方向對犯罪人實施，來衡平或抵償犯罪對被害人所帶來的痛苦。
應報理論的想法目的明確，且強調犯罪與刑罰的比例相當，所以科以刑責前必須妥善審判，也就是「重罪重罰、輕罪輕罰、有罪必罰」，因此應報理論看似對於犯罪人處以身體上的苦痛來達到懲罰目的。
此外，應報理論可同時向社會宣示，犯罪人犯罪後必定受到國家懲罰，以滿足一般民眾的應報思想。但必須注意的是，該理論不可恣意的妄加法律沒有規定的處罰在犯罪人身上，仍須謹守法治國原則、罪刑法定原則等想法，避免刑罰對犯罪人的濫行實施。
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