加害人侵害被害人，破壞受法律保護的正當利益時，就成立犯罪，但是如果被害人自願放棄被侵害的利益時，因為被害人已經不想要受到保護了，這時刑法沒必要積極地保護他，加害人的行為也不會成立犯罪。
這種因為被害人自願放棄受保護利益而讓犯罪不成立的情況，刑法上稱之為被害人同意，這是一個可以排除加害人刑事責任的事由。不過，刑法保護利益的種類很多，如果任何法益都可以自願放棄，有時候反而會帶來困擾，因此刑法區別「不可以自願放棄的利益」與「可以自願放棄的利益」，在這兩種不同情況中，被害人的同意會產生不一樣的法律效果。
法律不許可被害人自願放棄的利益，這種利益通常很重要，比方說生命或重大的身體利益（五官感知、四肢的完整性、生殖功能等），即使被害人同意加害人殺死他，但考量生命的重要性，刑法禁止個人任意放棄生命，被害人雖然已經放棄生命，仍不會讓加害人無罪，只不過可以轉用比較輕的刑法第275條同意殺人罪處罰，不再用比較重的刑法第271條普通殺人罪。
法律許可被害人自願放棄的利益，這種利益通常沒那麼重要，例如不甚嚴重的身體侵害，或是個人擁有的動產等，只要被害人真摰地許可加害人侵犯，刑法就要優先尊重被害人意願，不再處罰加害人。例如被害人同意加害人用皮鞭打他，或是被害人同意加害人打碎他的花瓶，被害人可以自己決定是否受刑法保護，如果被害人已經同意加害人的侵害行為，加害人就可以依「被害人同意」法則，不構成傷害罪或是毀損罪。