1947 年 1 月 1 日，國民政府公布《中華民國憲法》，並定於同年 12 月 25 日施行。但當時國家剛脫離訓政，且面臨第二次國共內戰，許多基本權保障無法落實。為了解除行憲與戡亂的矛盾，政府於是在同年 7 月以「為拯救匪區人民，保障民族生存，鞏固國家統一，厲行全國總動員，以勘平共匪叛亂，掃除民主障礙，如期實施憲政，貫徹和平建國方針案」為由，公告全國進入「動員戡亂時期」。
隔年 4 月，第一屆國民大會依照憲法內的修憲程序，三讀通過了《動員戡亂時期臨時條款》，並於 5 月 10 日由政府公告施行，其中主要的內容是「總統在動員戡亂時期，為避免國家或人民遭遇緊急危難，或應付財政經濟上重大變故，得經行政院會議之決議，為緊急處分，不受憲法第39或第43條所規定程序之限制。」換句話說，總統宣佈「戒嚴」及「發布緊急命令」時，僅須經由行政院會議決議，不需要送交立法院追認。
而雖然原先臨時條款明訂於 1950 年 12 月 25 日前，國民大會應召開臨時會決定延長或廢止，卻沒如期召開，反而是 1954 年國民大會在台北集會時，決議臨時條款繼續有效，並取消了到期日。在這之後，國民大會又多次修改臨時條款，擴大總統與國民大會的權限，其中最著名的就是凍結了憲法有關總統僅能連任一次的規定，使得臺灣的民主之路，更為坎坷。
《動員戡亂時期臨時條款》一直到 1991 年 5 月 1 日才廢止，象徵戡亂體制正式結束，80年代風起雲湧的政治、社會運動自此邁入下一個階段，臺灣也才真正地往自由民主憲政秩序前進。
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